成語“聞雞起舞”的故事，可謂是家喻戶曉，說的是祖逖與劉琨這對好友，在半夜一聽到雞鳴，就披衣起床，刻苦拔劍練武。年輕時的付出，也讓二人有所收獲，祖逖官拜奮威將軍、豫州刺史，收復黃河以南大片領土；劉琨累遷并州刺史，封廣武侯，后拜司空、大將軍、都督并冀幽諸軍事。然而兩人的結局也非常相似，在前線浴血奮戰，卻受到朝廷猜忌。“何意百煉剛，化為繞指柔”，面對外敵環伺與腐朽的東晉朝堂，祖逖與劉琨如何扶大廈之將傾，又為何慘遭失敗呢？

【第1句】：望族名門，贊世才具

祖逖所在的祖家為北地大族，世代都有兩千石的高官，因此祖逖從小就接受了良好的教育，擁有著衣食無憂的成長環境。但祖逖卻是個“熊孩子”，因為不愛讀書而每每被父母擔憂。青年的祖逖就更“野”了，常常輕財好俠，仗劍天涯，因為生性豁蕩，不拘小節，又輕財重義，常周濟貧困，因此祖逖深受鄉黨宗族敬重。這段游俠經歷也打開了祖逖的視野，他看清了此時晉朝暗流涌動的局面，更加認識到學習知識的重要性，因此常常手不釋卷，博覽書籍，涉獵古今，“往來京師，見者謂逖有贊世才具”。

劉琨是西漢中山靖王劉勝的后裔，祖父劉邁，曹魏相國參軍、散騎常侍。父親劉蕃，官至光祿大夫。而且當時劉琨與一個叫賈謐的人交往密切，還組了個“二十四友”的男團。這賈謐是誰呢？乃是賈后賈南風之侄，此人手握大權，“秘書監賈謐參管朝政，京師人士無不傾心”。二十四友都是豪族貴戚出身，又極富才華的文人，甚至可以說他們是壟斷了西晉文壇所有的“泰斗級”人物。劉琨雖然在其中年歲最小，但因為工于詩賦，頗有文名，倒是倍受尊崇。但是“二十四友”的性質卻滿滿發生了變化，他們趨炎附勢，潘岳、陸機、陸云等為了追求政治上的發達，拼命拍賈謐的馬屁，“著文章稱美謐，以方賈誼”。不知劉琨在這里面處于何種立場，但他還是及時離開了這趟渾水，在司州認識了自己一生的摯友——祖逖。

【第2句】：司州相遇，效力諸王

當時，祖逖還是個混小子，祖家人丁興旺，第一個發達的便是哥哥祖納，“轉尚書三公郎，累遷太子中庶子。歷官多所駁正，有補于時”。為了家族更好的發展，祖家便搬到了京師洛陽附近，在見識到洛陽的繁華后，激發了祖逖發奮讀書、為國報效的動力。在拒絕了孝廉、秀才的征辟后，祖逖選擇了司州主簿一職，在司隸校尉傅咸手下做事。從東漢以來，司隸校尉一職就扮演著極為重要的角色，而傅咸更是一位“剛簡有大節，風格峻整，識性明悟，疾惡如仇，推賢樂善”之人，在他的影響下，祖逖整個人升華了，樹立起了北伐復國之志。

在擔任主簿的第七年，祖逖遇到了一生之友——劉琨，劉琨來此正是擔任與祖逖一樣的司隸主簿一職，而且“與范陽祖納俱以雄豪著名”，這些都引起了祖逖的興趣。雖然劉琨的出身地位高于祖逖，又多少受到洛陽繁華奢靡之風影響，“素奢豪，嗜聲色，雖暫自矯勵，而輒復縱逸”，但意外的是兩人聊得很投機，甚至共同立下收復中原之志。在八王之亂爆發后，兩人都在諸王身邊任職，祖逖被辟為齊王冏大司馬掾、長沙王乂驃騎祭酒，轉主簿，累遷太子中舍人、豫章王從事中郎等職；劉琨則輾轉趙王倫、齊王冏、范陽王虓之間，任從事中郎、冠軍將軍、司馬等職。

【第3句】：出鎮地方，披荊斬棘

在司州擔任主簿的日子，是逖、琨最逍遙快樂的日子，兩人互相探討天下局勢，每每坐談至深夜，甚至相互約定，曰：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾與足下當相避于中原耳。”永嘉之亂，洛陽淪陷，祖逖率親族鄉黨數百家南下，自己被瑯琊王司馬睿任命為徐州刺史；劉琨則帶領一千余人來到晉陽，過著“以孤立之身，游于豺狼之窟”的日子。

雖然司馬睿并未有北伐之志，但祖逖卻并未受到影響，他自募戰士，自造兵器，加上宗族部曲的全力支持，祖逖收復了豫州，打通了北伐的通道。在對抗后趙期間，祖逖不僅多次打退趙軍，還一舉收復了黃河以南中原地區的大部分土地，就連當時的“狠人”石勒也不得不暫避鋒芒，主動申請修好，促成邊境暫得和平。相比祖逖，劉琨也沒好到哪里去，白手起家的他“翦除荊棘，收葬枯骸，造府朝，建市獄”，讓晉陽重新恢復了生氣。后來劉琨堅守晉陽九載，抵御漢趙和后趙入侵，使其成為晉朝在中原的少數幾個存留抵抗勢力之一。

一人在北，一人在南，一個中流擊楫以復濟中原為己任，一個枕戈待旦志在驅韃討虜光復晉室，眼看北伐大業將成，祖逖與劉琨卻再次殊途同歸，祖逖收復河南，朝廷卻派有才望卻無遠見的戴淵督司兗豫并雍冀六州諸軍事、司州刺史，出鎮合肥，又患權臣王敦因為跋扈而再起禍端，最終憂憤成疾，郁郁病終，晉元帝追贈其為車騎將軍。劉琨督并州諸軍事，在與進犯的石勒在交戰中，因為全軍盡出導致中伏大敗，丟失并州。后劉琨投奔幽州刺史段匹磾，被權臣王敦中傷，同年，段匹磾自稱奉皇帝詔旨將劉琨縊殺，朝廷因段匹磾勢力強大，還要依靠他討伐石勒，因此沒有吊祭劉琨。太興三年（320），大臣上表朝廷為劉琨鳴冤，晉元帝于是追贈劉琨為侍中、太尉，謚曰愍。