元宵節是一年中燈火最旺的時節，可算得上是“火樹銀花不夜天”了。山西民間的燈火，自然也不例外。當然，這里要把燈與火區分開來。燈，是鬧花燈；火，是放煙火。據傳，鬧花燈的習俗始于西漢，興盛于隋唐。隋唐以后，歷代燈火之風盛行，并沿襲傳于后世。而正月十五，又是一年一度的鬧花燈放煙火的高潮。所以，也把元宵節稱為“燈節”。

在山西的縣城一級城廓甚至鄉、鎮中，這些居民集中地，繁華熱鬧區，在正月十五到來之前，滿街掛滿燈籠，到處花團錦簇，燈光搖曳，到正月十五晚上達到高潮。正月十五的“觀燈”已經成為山西民間群眾自發的活動。在正月十五晚上，街頭巷尾，紅燈高掛，有宮燈、獸頭燈、走馬燈、花卉燈、鳥禽燈等等，吸引著觀燈的群眾。太原一帶，太谷縣的燈是很有名氣的，人們編成動聽的民間諺語一直流傳到今：“南莊的火、太谷的燈、徐溝的鐵棍愛煞人”。太谷的燈，因何出名？

這是因為歷史上的太谷縣城，三百多年來，商業逐漸繁榮，到清代道光、咸豐年間，更是太谷縣城商業走向興旺的時代，曾獲得“小北京”的美稱。當時票號興盛，譽滿華夏。太谷城內，沿街接巷，七百余家商號林立，大商富賈在商業競爭之余，在文化習俗上也極力仿效蘇州、杭州、揚州的風尚。燈節的興起與發展是在這種情況下形成的。許多品種、花樣的彩燈，也隨著貿易的發達不斷從外地引進。相傳，“宮燈”和“龍燈”就是客商自廣東引進來的。至于大量的彩燈，則是仿效揚州。這種學習引進的后面，又有當地群眾的創新，使太谷的燈節很快異軍突起而稱冠于三晉了。太谷的燈，以品種繁多、制作精巧、外觀引人出名。清代康熙年間，有紙燈、紗燈、羊角燈、繡球燈、緞繡燈。清道光年間，引進宮燈。

這些宮燈，大都以紫檀木、核桃木做成，凡是這種木制的精品，立架都雕有龍頭，口內含有寶珠，或八角、或六角，環飾流蘇，刻工考究，形狀大方而高雅。在這燈的橫面上，有書法，有繪畫，色彩繽紛，頗為誘人。在花燈節之夜，還可看到懸于街頭的植物燈、禽獸燈、商標燈、字謎燈種種，吸引人們來觀賞。太谷的燈，每逢正月十五、十六、十七三日，太谷城內，沿街鋪面，大院小戶，寺觀茅庵，無不張燈結彩，絢麗悅目，天上人間，燈月交輝。觀燈人如河流，似海潮，摩肩接踵，通宵達旦。有些猜燈謎活動，耗時更長。時至夜深，仍有民樂奏起，把燈節的氣氛推向了高潮。這樣的燈節，在山西自然不獨太谷縣城有，在全省各縣，大抵都要觀燈度過燈節的。

在一些較大的村鎮，也有掛燈此舉，這才有了“觀燈”之說。在山西的其它縣城和省城，也有山燈會、提燈會、賽燈會的做法，各地也都有他們的高招。觀燈，是“上元節”中最有趣味性，最包含文化色彩的一項活動，在全省各地的城、鄉、集、鎮里，仍然盛況不衰。