小說描寫一個(gè)投機(jī)鉆營(yíng)的騙子——六等文官乞乞科夫買賣死魂靈的故事。“死魂靈”的本義是指死了的農(nóng)奴，由于俄語中“魂靈”和“農(nóng)奴”屬于一詞多義，所以也可以理解成死了的魂靈，從而產(chǎn)生離奇的聯(lián)想。

小說中描寫乞乞科夫到五個(gè)地主家購(gòu)買死農(nóng)奴，在談生意的時(shí)候雙方都明白是指死農(nóng)奴，并無荒唐或恐怖的感覺。乞乞科夫最先到馬尼洛夫家，頭一次提起買死農(nóng)奴，還有些不好意思。馬尼洛夫聽了也很奇怪，甚至把煙袋掉在地上，不過他最關(guān)心的是這種生意合不合法。地主婆科羅博奇卡也明白指的是死人，甚至問乞乞科夫是否要把他們從地里挖出來，還以為他們有可能干莊稼活。

在諾茲德廖夫家乞乞科夫一提到要買死農(nóng)奴，諾茲德廖夫便猜到其中必有奧妙。乞乞科夫不肯吐露真情，他當(dāng)然不肯賣。索巴克維奇聽說乞乞科夫要買死農(nóng)奴，認(rèn)為一定有利可圖，便極力抬價(jià)。潑留希金由于死的和逃跑的農(nóng)奴太多，便把死農(nóng)奴白送乞乞科夫，只有賣逃跑的農(nóng)奴得到幾個(gè)錢。

所以在五次交易中，他們用死了的農(nóng)奴做買賣，誰也不感到奇怪。按照作者的安排，是諾茲德廖夫“頭一個(gè)傳出死魂靈的故事”，而“死魂靈”的叫法應(yīng)該在第八章第一次出現(xiàn)，即諾茲德廖夫在舞會(huì)上見到乞乞科夫才說出來的。在原文里讀者不會(huì)感到這么明顯的區(qū)別，然而在譯文里無形之中造成諾茲德廖夫有意搗鬼的印象，好在諾茲德廖夫的性格里就有好撒謊好搗亂的特點(diǎn)，所以倒也沒委屈他。經(jīng)諾茲德廖夫這么一傳，買死魂靈的故事便傳遍上流社會(huì)和平民百姓，連足不出戶的懶人也為此走出他們的洞穴了。

潑留希金是俄國(guó)沒落地主的典型，是俄國(guó)封建社會(huì)行將滅亡的縮影。雖然貪婪吝嗇與葛朗臺(tái)不相上下，但腐朽沒落則是潑留希金的個(gè)性。作為吝嗇鬼，夏洛克和葛朗臺(tái)雖個(gè)性不同，但都有貪婪吝嗇的共性，都是處心積慮地聚斂財(cái)富的資產(chǎn)階級(jí)代表。而果戈里筆下的潑留希金則是俄國(guó)沒落地主的典型，是俄國(guó)封建社會(huì)行將滅亡的縮影。

雖然貪婪吝嗇三者如一，但腐朽沒落則是潑留希金的個(gè)性。他實(shí)為富豪卻形似乞丐，這個(gè)地主蓄有一千以上的死魂靈，要尋出第二個(gè)在他的倉(cāng)庫(kù)里有這么多的麥子麥粉和農(nóng)產(chǎn)物，在堆房燥房和棧房里也充塞著尼絨和麻布、生熟羊皮、干魚以及各種蔬菜和果子的人來就不大容易，然而他本人的吃穿用度卻極端寒傖。衣服很象一件婦人的家常衫子，且沾滿了面粉，后背還有一個(gè)大窟窿。頭上戴的帽子，正如村婦所戴的，頸子上也圍著一種莫名其妙的東西，是舊襪子？腰帶還是繃帶？不能斷定。

但決不是圍巾。他的住室，如果沒有桌子上的一頂破舊睡帽作證，是誰也不相信這房子里住著活人的。他的屋子里放著“一個(gè)裝些紅色液體，內(nèi)浮三個(gè)蒼蠅，上蓋一張信紙的酒杯……一把發(fā)黃的牙刷，大約還在法國(guó)人攻入莫斯科之前，它的主人曾經(jīng)刷過牙的”。潑留希金雖家存萬貫，但對(duì)自己尚且如此吝嗇。

對(duì)他人就可想而知了。女兒成婚，他只送一樣禮物——詛咒；兒子從部隊(duì)來信討錢做衣服也碰了一鼻子灰，除了送他一些詛咒外，從此與兒子不再相關(guān)，而且連他的死活也毫不在意。他的糧堆和草堆都變成了真正的糞堆，只差還沒人在這上面種白菜；地窖里的面粉硬得象石頭一樣，只好用斧頭劈下來……潑留希金已經(jīng)不大明白自己有些什么了，然而他還沒有夠，每天每天聚斂財(cái)富，而且經(jīng)他走過的路，就用不著打掃，甚至偷別人的東西。這就是潑留希金的所作所為。

不僅僅是乞乞科夫，也不僅僅是十九世紀(jì)的俄國(guó)人，果戈理批評(píng)了一種現(xiàn)象，頌揚(yáng)了一種精神——正直、光明與清白，而不是庸俗、貪婪、狗茍蠅營(yíng)的畸形的社會(huì)。他告誡了當(dāng)時(shí)的人們，也警示了他們的后代，然而在160多年以后，我們這個(gè)社會(huì)中，也會(huì)見到乞乞科夫式的人物。《死魂靈》的第一部顯然是最出色的，特別是對(duì)幾個(gè)地主經(jīng)典的塑造，果戈里是古典俄羅斯文學(xué)中最有本特色的作家，他是深深的根植于俄羅斯大地，從廣闊的民間生活中汲取營(yíng)養(yǎng)，比任何一個(gè)西化的作家更了解俄國(guó)，俄國(guó)人。作者對(duì)人物的刻畫酣暢淋漓。

借用一段梅列日科夫斯基的《果戈理與魔鬼》中的一段話表明果戈里的一種獨(dú)到的發(fā)現(xiàn)：“惡可以見于對(duì)道德法的嚴(yán)重違背，見于罕見而特殊的罪孽，見于悲劇激動(dòng)人心的結(jié)局；果戈里的第一個(gè)善于見出難以發(fā)現(xiàn)、最可怕、永恒之惡，不是在悲劇性事務(wù)中，而是在完全缺乏悲劇性之中；不是在強(qiáng)力中，而是在軟弱中；不是在極度的暴行中，而是在過分的謹(jǐn)慎中；不是在深刻和極端的行為之中，而是在平庸和低劣中，在人類思想和感情的猥瑣中；不是在大人物中，而是在小人物中。”這樣的話，果戈里是對(duì)所有的人當(dāng)頭一棒，提醒我們?cè)谝簧小⒃谏钪校绾螌ふ胰说墓鈽s及尊嚴(yán)。