嚴復翻譯英國人赫胥黎的《進化論與倫理學》一書，名之為《天演論》。他于1898年譯成中文，并加了按語。后編入《嚴譯名著叢刊》中，它是研究嚴復思想的重要資料。

甲午戰爭失敗以后，帝國主義紛紛在中國劃分勢力范圍，它們掀起了瓜分中國的狂潮，妄圖滅亡中國。1895年，日本政府迫使清朝政府簽訂割地賠款的《馬關條約》，進一步加深了民族矛盾和階級矛盾，更清楚地暴露了清朝統治者賣國投降的反動本質，也促使了中國人民的覺醒。嚴復為了挽救民族國家的危亡，主張學習西方，變法圖強。他提倡西學、新學，反對舊學、中學，大量翻譯西書，《天演論》就是其中的一部。此外還翻譯多種哲學、社會學和經濟學等方面的著作。

《天演論》在哲學思想方面提出唯物主義進化論的思想。說“物競天擇二義，發于英人達爾文。達著物種由來一書，以考論世間動植物類所以繁殊之故。”“而萬類之所以底于如是者，咸其自己而已，無所謂創造者也。”認為動植物以及整個世界的形成，都是自身不斷進化的過程。還強調“物競天擇”。指出“物類之生乳者至多，存者至寡，存亡之間，間不容發。其種愈下，其存彌難。此不僅物然而已。”認為適者生存，不適者滅亡。要求中國如能順應這種“天演”規律，就會由弱變強，否則將會“亡國滅種”。“是故天演之秘，可一言而盡也，……進者存而傳焉，不進者病而亡焉。”但又提出生物進化不是內因，而是外因。“大字之內，質力相推，非質無以見力，非力無以呈質”，這種進化論，是一種庸俗進化論。主張量變、漸進，否認質變、飛躍。主張改良，否認革命。在認識論上，認為客觀事物是“因”，人的認識是“果”，肯定“有外因，始生內果”。但又認為“因”與“果”是否一致，則不可知。“吾所知者，不逾意識”，“是實非幻者，惟意而己”。這是唯心主義和不可知論。

《天演論》上半部是唯物論，下半部是唯心論。上半部主要講生物界的進化發展，宣傳科學的達爾文主義。下半部主要講社會進化發展，以生物界的自由競爭代替社會上的階級斗爭，則是反動的社會達爾文主義。它在當時有很大影響，對于戊戌變法起了推動作用。