惠特曼，瓦(1819—1892)是美國極負盛名的詩人，一八一九年五月三十一日生于長島附近的一個木匠家庭。父親對空想社會主義者潘恩的作品的濃厚興趣，使惠特曼深受影響。一八三〇年，惠特曼結(jié)束初等教育，邁入社會，先后做過信差、藝徒、排字工、小學教師、記者、編輯、木工等。一八四六年擔任紐約《布魯克林之鷹報》的編輯，因?qū)懳恼路磳π钆贫唤夤椭螅_始到美國南方漫游，同勞動者廣交朋友，思想發(fā)生重大轉(zhuǎn)變，開始了民主主義者的新生活。南北戰(zhàn)爭期間，他堅定站在林肯領導的革命軍方面，多次到醫(yī)院做志愿看護人員，戰(zhàn)地生活之間隙，積極從事詩歌創(chuàng)作。戰(zhàn)后，惠特曼屢遭生活的不幸和疾病折磨，一八九二年三月二十六日病逝。惠特曼的整個創(chuàng)作大致分前、后兩個時期：前期從五十年代始，至南北戰(zhàn)爭前夕，作品中蕩漾著浪漫主義的激情，他歌頌蓬勃發(fā)展的自由資本主義的美國，體現(xiàn)了當時民主、自由的時代特征，情感奔放、真摯，筆力剛健、明快，語言雄渾、流暢；后期創(chuàng)作從南北戰(zhàn)爭期間至詩人逝世，面對理想與現(xiàn)實的尖銳矛盾，詩人減弱了浪漫主義情調(diào)，增強了現(xiàn)實主義的批判精神，成為實現(xiàn)美國文學從浪漫主義向現(xiàn)實主義轉(zhuǎn)化的先驅(qū)人物。惠特曼一生的詩作都編入《草葉集》(1855－1892)。詩集第一版問世時，僅收詩十二首，以后歷經(jīng)再版，不斷增編和補充，最后第九版問世時，已成了包容三百八十三首詩的巨作。其中最長的一首，后來被稱為《自己之歌》，其內(nèi)容幾乎包括了詩人畢生的主要思想，是他最重要的詩作之一。詩中多次提到“草葉”，它代表了一切平凡、普通的東西和平凡的普通人，是詩集靈魂的象征。詩人在編印各版《草葉集》時，經(jīng)常變動詩篇的前后次序，其原則不是按詩篇寫作時間的先后，而是按照它們的主題分類。詩人謳歌民主與自由：他在《大路之歌》、《為你，啊，民主喲!》詩篇中呼喚，“走呀!帶著力量，自由，大地，暴風雨，健康，勇敢，快樂，自尊，好奇；走呀!從一切的法規(guī)中走出來!”詩人真摯地表示，“為你，啊，民主喲，我以這些為你服務，”“為你，為你，我顫聲唱著這些歌。”在《從巴門諾開始》中，詩人寫道：“啊，這樣的主題——平等!這神圣平凡的名詞!”表達了渴望人類平等的理想。歌頌人、自然和勞動，是《草葉集》的重要內(nèi)容之一。詩人十分重視“人”的精神和肉體的力量，欣賞“人”的活力，宣稱“我是肉體的詩人，也是靈魂的詩人”，他通過“自我”，禮贊極為自然的人性。詩人尤其把對人的藝術描寫的主要鏡頭，對準了開發(fā)新大陸、建設新生活的普通勞動者，在《職業(yè)之歌》、《闊斧之歌》中，斧頭和它所創(chuàng)造的形象，成為勞動者創(chuàng)造力的象征。題名為《我聽見美洲在歌唱》的著名短詩，以普通人們的勞動和歌聲，組接成同時作用于讀者視覺和聽覺的動人畫面。惠特曼的民主理想是和反對蓄奴制密不可分的，《草葉集》也體現(xiàn)了詩人這種鮮明的政治傾向。在《敲呀!敲呀!鼓啊!》、《致政府》等詩中，他大聲疾呼地號召一切人參加戰(zhàn)斗，投入廢奴戰(zhàn)爭。南北戰(zhàn)爭以后，詩人對美國社會現(xiàn)實的丑惡面加深了認識，在《不，今天別向我提到那重大恥辱》等詩中，揭露了美國資產(chǎn)階級民主的虛偽和國家機構(gòu)的腐化。惠特曼是全力為建立美國式的、民主的文學而奮斗的地道的美國詩人，同時又是一個熱情的國際主義者，《草葉集》中也洋溢著詩人支持和贊頌歐洲革命的激情。綜觀而言，《草葉集》是惠特曼對美國整整一個時代的總結(jié)，概括了極其豐富的生活內(nèi)容和思想意義。雖然它也表現(xiàn)出惠特曼世界觀中唯心主義和神秘主義的因素，但其基本部分屬于美國文學和世界文學中民主性的精華。《草葉集》在詩歌的藝術形式上體現(xiàn)了詩人的大膽創(chuàng)新精神。他采用民間口語，打破了長期以來美國詩歌因襲的格律，創(chuàng)造出一種以思想、形象和用詞、造句上的平行法為顯著特點的新詩體。這種后來被稱作“滾滾波濤”的自由體，大量采用疊句，長句，平行句和夸張的形象語言，廣泛運用象征、比喻手法，增強了詩歌表現(xiàn)力，對后來的詩歌創(chuàng)作產(chǎn)生了重要影響。我國“五四”以來的新詩從中受益不淺。