十九世紀六十年代興起于法國的一種文學思潮。七十年代末形成自然主義運動，這一運動在八十年代末結束。但是法國的自然主義又在歐洲其他國家產生了強烈的影響。受影響最大的國家是德國。自然主義的代表作家，法國有左拉、龔古爾兄弟；德國有霍爾茨、霍普特曼；此外，還有比利時的勒蒙尼耶、意大利的維爾加及西班牙的伊本涅茲等。文學中的自然主義是在實證主義哲學的影響下產生的。其中哲學家、藝術理論家泰納的實證主義理論對自然主義文學的影響更為直接。他在《歷史與批判文集》中最先規定了自然主義的含義，指出自然主義就是根據觀察，按照科學規律描寫生活。在《〈英國文學史〉導論》中，他又進一步把種族、環境、時代作為決定文藝創作的基本因素。泰納的上述理論，加上別的一些鼓吹類似理論的歐洲學者和科學家的著作，其中特別是生理學家克洛德·貝爾納的《實驗醫學研究導論》，首先大大地啟發了左拉，他發表一系列論著，系統、全面地闡述了自然主義文學觀點，基本上建立了一套自然主義的美學理論體系。這個體系，包括下列三個主要觀點：(一)為了達到“精確性”的目的，主張對生活作絕對客觀的描寫，作家創作時保持中立，否定文學有政治和道德的目的；主張自然主義小說家應是科學家，而非哲學家和道德家。根據這種理論，自然主義的作品只能是生活表象的記錄，而不可能揭示事物的本質和內在聯系。這就勢必削弱以至排斥文學創作中的思想性和傾向性。(二)為了追求所謂“科學性”，而把文學創作等同于科學試驗。認為作家的工作，就是把從生活中搜集來的資料，放到各種環境中進行試驗，以檢驗感情在自然法則下的活動規律。“實驗小說”即以此得名。根據這個理論，自然主義小說，乃成了科學試驗過程和結果的記錄和報告單，而不是根據藝術的特殊規律描寫人、事件和環境的文學作品。在這種脫離了文學創作所獨具的特點的前提下，實驗小說家所說“科學性”不僅不可能指導他們真實地反映生活，而且會導致對現實和人的歪曲描繪。(三)認為生物學的決定論對研究人和人類社會同樣適應。自然主義者認為人的心理、性格、情欲和行動都是受生物本能支配的。為了證實這種本能的作用，他們常常讓作品中的主人公處于某種病態之中，如酒精中毒、精神錯亂、色情狂等。他們也以同樣的觀點看待人類社會，認為社會也是一個肌體，社會有問題，如同肌體潰爛和疾病發作，也是自然規律所使然。自然主義者這種把人與生物、社會與自然界混同起來的觀點，導致對于經濟、政治、倫理道德等因素的作用的抹煞，因而不能正確認識和描寫資本主義制度下的矛盾、斗爭和人的行為與心理特征，往往陷入改良主義和悲觀主義。(四)反對現實主義的藝術概括和典型化原則。在人物塑造方面，反對寫英雄人物，提倡寫平庸的小人物；在故事情節方面，主張寫平凡的、偶然的、瑣碎的事件和細節，有時為不使讀者感到煩膩，又追求怪誕、畸形的成分。這樣，現實生活在自然主義作家的筆下，往往被弄得支離破碎，缺乏內在的必然性和藝術上的統一感。自然主義的代表作有左拉的小說《黛萊絲·拉甘》、《瑪德萊納·菲拉》、《小酒店》，龔古爾兄弟的小說《修女菲羅梅娜》、《勒內·莫普蘭》，霍爾茨和施拉夫合寫的短篇小說集《哈姆雷特爸爸》和霍普特曼的劇本《日出之前》等。