本書指1919年五四運動至今的中國史。中華人民共和國建立前，史學界并未嚴格劃分中國近代史和中國現(xiàn)代史的界限，一般統(tǒng)稱1840年鴉片戰(zhàn)爭至全國解放的歷史為“中國近百年史”或“中國近代史”。五十年代，才以五四運動為標志，區(qū)分中國近代史和中國現(xiàn)代史。這種分期法主要是強調(diào)俄國十月社會主義革命的劃時代意義；強調(diào)五四運動后中國共產(chǎn)黨誕生并領(lǐng)導中國革命及由此而產(chǎn)生的中國革命面貌的根本變化。無產(chǎn)階級的政黨領(lǐng)導中國革命，無產(chǎn)階級成為時代的中心，決定著時代的內(nèi)容、時代的發(fā)展方向，因此，雖然反帝反封建的民族民主革命仍屬資產(chǎn)階級民主革命性質(zhì)，但它是無產(chǎn)階級全部革命事業(yè)的一部分，是無產(chǎn)階級社會主義革命的準備階段，和社會主義革命緊密連在一起。到目前為止，我國高等院校歷史課程設置和教材名稱，都把1840年至1919年的歷史叫中國近代史，而1919年至1949年的歷史劃歸中國現(xiàn)代史。

但自五十年代起，我國史學界對上述中國近現(xiàn)代史分期就有不同意見。認為應以中華人民共和國成立為區(qū)別中國近現(xiàn)代史的標志。因為馬克思主義史學根據(jù)社會形態(tài)劃分古代、近代、現(xiàn)代；近代史是資本主義社會史，現(xiàn)代史是社會主義社會史。中國沒有完整的資本主義社會形態(tài)，只有從屬于資本主義的半殖民地半封建社會。史學界已認定自1840年中國開始淪為半殖民地半封建社會起，為中國近代史的開端。而1840年到1949年，從總體來說，中國半殖民地半封建的社會形態(tài)未發(fā)生根本變化，社會主要矛盾始終是帝國主義和中華民族、封建主義和人民大眾的矛盾。與此相適應，革命的性質(zhì)、任務、對象、動力等亦無重大改變。中華人民共和國成立，才根本結(jié)束了中國半殖民地半封建的社會形態(tài)，跨入社會主義時期。因此，1840年至1940年中華人民共和國建立之前，都屬于近代史范圍。以五四運動為界，可將中國近代史劃分為上下兩段，即資產(chǎn)階級領(lǐng)導的舊民主主義革命時期為近代史上半段，無產(chǎn)階級領(lǐng)導的新民主主義革命時期為近代史的下半段。目前，傾向于這種分期法的人越來越多。

中國現(xiàn)代史是中國通史的組成部分，是現(xiàn)代政治史、經(jīng)濟史、文化史的綜合。1919年至1949年，在中國占統(tǒng)治地位的是帝國主義侵略勢力和中國地主、大資產(chǎn)階級。它們把中華民國變成代表帝國主義、封建勢力利益的，地主、大資產(chǎn)階級對廣大工人、農(nóng)民、小資產(chǎn)階級、民族資產(chǎn)階級專政的國家。不論北京的北洋軍閥政府，還是南京的國民黨政府，都實行獨裁專政的政治制度，軍閥、官僚、地主、買辦專權(quán)，人民無權(quán)。封建經(jīng)濟始終占絕對優(yōu)勢，大量的是分散的、個體的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟和個體手工業(yè)經(jīng)濟；現(xiàn)代工業(yè)經(jīng)濟只占百分之十左右。農(nóng)村土地的大部分集中在地主、富農(nóng)手里，人數(shù)眾多的勞動農(nóng)民沒有或很少有土地及其他生產(chǎn)資料，地主階級殘酷地剝削農(nóng)民，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力低下，農(nóng)村極端貧窮落后。現(xiàn)代工業(yè)最大的和最主要的資本集中在帝國主義者及其走狗中國官僚資產(chǎn)階級手中，它們不但壓迫工農(nóng)，而且壓迫民族資產(chǎn)階級。民族資本主義工業(yè)占現(xiàn)代工業(yè)中的第二位，主要是輕工業(yè)，由于受帝國主義、官僚資本和封建軍閥的欺壓，障礙重重，發(fā)展十分艱難。幾千年的中國封建文化和帝國主義文化、買辦文化，還有形形色色的反動資產(chǎn)階級文化，結(jié)成聯(lián)盟，從精神上統(tǒng)治中國；愛國主義、民主主義、社會主義一概被打入非法之列。三十年的中國歷史還有另一個側(cè)面，即人民革命力量的發(fā)展和反帝反封建斗爭的持續(xù)進行。中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導人民進行長期的武裝斗爭，創(chuàng)建人民的軍隊、人民的政權(quán)，建立和發(fā)展革命根據(jù)地。革命根據(jù)地里實行人民民主政治制度，進行土地改革，保護民族工商業(yè)，發(fā)展新民主主義的經(jīng)濟和文化。共產(chǎn)黨領(lǐng)導的革命力量初如星火，漸漸發(fā)展為燎原之勢。以孫中山為首的中國國民黨，進行反對北洋軍閥的斗爭，國共兩黨建立了合作關(guān)系。在南京建立了全國性政權(quán)的國民黨，1937年七七事變后對日作戰(zhàn)，國共兩黨第二次合作。國共及其代表的階級力量之外，還有若干代表中間階級的愛國民主黨派及其他愛國民主人士(國民黨中也有這樣的派別與人士)，這些黨派和人士不同程度地為中國的獨立民主貢獻了力量，并在共產(chǎn)黨統(tǒng)一戰(zhàn)線政策的感召下，匯入創(chuàng)建新中國的巨流。

1949年中華人民共和國建立，中國歷史發(fā)生了扭轉(zhuǎn)乾坤的變化。中華人民共和國是無產(chǎn)階級領(lǐng)導的工農(nóng)聯(lián)盟為基礎(chǔ)的人民民主專政的社會主義國家。這個新國家建立了人民代表大會制的政治制度，人民充分行使民主權(quán)利。經(jīng)濟制度是在實行三大經(jīng)濟綱領(lǐng)和進行生產(chǎn)資料所有制的社會主義改造的基礎(chǔ)上建立起來的社會主義公有制，個體經(jīng)濟作為社會主義公有制的必要的、有益的補充而存在。舊的、封建的、帝國主義的、買辦的、資產(chǎn)階級的文化被擯棄，建立了并正在建設著以共產(chǎn)主義為核心的社會主義精神文明。

中國現(xiàn)代史的前三十年，帝國主義、封建主義一步步走向滅亡；人民革命力量經(jīng)過反復斗爭取得最后勝利。中經(jīng)五個小的歷史階段：1919年5月至1923年12月，為五四運動和中國共產(chǎn)黨創(chuàng)立時期；1924年1月至1927年7月為第一次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期；1927年8月至1937年7月為第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期；1937年7月至1945年8月為抗日戰(zhàn)爭時期；1945年8月至1949年9月為第三次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期。中華人民共和國建立后的歷史是社會主義革命和社會主義建設的歷史，至今經(jīng)過四個小的歷史階段：1949年10月至1956年12月為國民經(jīng)濟恢復和社會主義改造時期；1957年1月至1966年4月為開始全面建設社會主義時期；1966年5月至1976年10月為“文化大革命”時期；1976年10月開始了社會主義建設的新時期。學習中國現(xiàn)代史可參考北京師范大學歷史系中國現(xiàn)代史教研室編《中國現(xiàn)代史》(1919－1949)上、下冊。