結構主義是囊括人文科學各個領域——語言學、人類學、哲學、心理學、文藝學等的一種認識、研究事物的新方法，是一個帶有綜合性的學派。作為一個學術流派，它于本世紀五十年代流行于法國，但作為一種研究問題的方法，卻早已有之，這種方法的起源最早可以追溯到瑞士語言學家斐迪南·德·索緒爾。他首先把結構主義方法運用于語言學的研究，提出要把語言作為一個整體，根據(jù)構成語言現(xiàn)象的各種成分的相互關系(同時性)，而不是依據(jù)其歷史演變(歷時性)去考察語言的方法。二十年代的俄國形式主義語言學派是結構主義產生的第一站，三十年代結構主義研究活動的中心轉到捷克斯洛伐克，形成布拉格學派。布拉格學派首先提出結構主義這一術語。這是結構主義形成的第二站。第二次世界大戰(zhàn)前后比利時血統(tǒng)的法國哲學家、文化人類學家列維——斯特勞斯在對南美土著居民生活調查研究的基礎上，進一步完善結構主義理論和方法的體系。他的學術實踐活動和研究成果，對結構主義的終點站——法國結構主義的形成起了十分重要的作用。法國結構主義在人文科學的各個領域都出現(xiàn)了自己的代表人物。除了哲學家兼文化人類學家列維——斯特勞斯之外，還有文化史家福柯、精神分析學家拉康、美學家兼符號學家巴爾特、馬克思主義研究家阿爾杜塞以及哲學家和文藝理論家德雷達等。結構主義在文藝批評領域取得的成就最大。法國結構主義批評的代表人物除巴爾特外，還有托多羅夫和格雷馬斯。他們對文學作品進行結構分析的方法各不相同，但也有共同的特征，即批評的內在性和抽象性。他們都主張批評從具體作品出發(fā)，反對把任何外在因素，諸如歷史事件、社會思潮、作者生平，作為分析文學作品的依據(jù)。他們認為作品的意義是由作品的內在聯(lián)系決定的，所以，文學批評的任務就是分析作品內在的抽象的結構。這種結構的具體特點，被巴爾特在其《敘事作品結構分析導論》一書中作了集中而詳盡的說明。巴爾特把敘事作品的結構分為三個層次(級)即功能層、人物層和敘述層。并在三個功能層的基礎上把敘事作品在語言上分為兩個基本程序，即分割(分節(jié))與歸并(結合)，認為敘事作品的文學性和藝術感染力就是在這樣一種結構和語言系統(tǒng)中被揭示出來的。