“維新三杰”是日本史家對在明治維新時期作出杰出貢獻的政治家西鄉隆盛(1828－1877)、大久保利通(1830－1878)和木戶孝允(1833－1877)三人的譽稱。在他們三人扶持下，明治天皇以親政的名義，推翻了江戶幕府，實現了王政復古。明治天皇和“維新三杰”是日本歷史轉折時期的重要人物。西鄉和大久保都出生在薩摩藩的下級武士之家，都在十六歲時從政，參予藩政改革，共同推行“公武合體”路線。1864年參加了鎮壓尊王攘夷派的“禁門之變”和討伐長州藩的活動。而出身于長州藩藩醫之家的木戶卻是與“公武合體”派相對立的尊王攘夷派的志士。1865－1866年間，他們三人分別從兩個對立的政治派別演變成倒幕派。經土佐藩倒幕派的調解，他們三人終于走到一起，于1866年初建立了“薩長倒幕聯盟”。又經大久保和西鄉的努力，相繼簽訂了“薩土盟約”和“薩土藝三藩約定”，進一步擴大了倒幕統一戰線。1868年1月3日，他們聯合倒幕的宮庭勢力，挾持明治天皇宣讀了他們事先擬好的“王政復古大號令”。通過這場政變，建立了明治新政府。從此，他們三人掌握了明治政府的實權，為鞏固新政權而共同奮斗。

明治天皇(1853－1912)名叫睦仁，是皇統譜系上的第一百二十二代天皇。1860年10月立為太子，1867年1月登極。起初，他在政治上并不開明，后來，在倒幕派的輔佐下，逐漸走上“維新”之道。接受了木戶、大久保共同制定的建國綱領－“五條誓約”，并在木戶、西鄉和大久保的共同領導下，完成了一系列的維新改革運動，加速了實現日本資本主義化的過程。1873年，“維新三杰”在政府施政方針上發生了分歧，西鄉主張“征韓優先”；大久保和木戶則主張“內治優先”。兩派終于在是年10月下旬展開了一場論戰，結果大久保一派獲勝，西鄉辭職掛冠返里，1877年死去。從此大久保任內務卿，掌握國家權力中樞。大久保是個獨裁官僚，毫不留情地鎮壓一切進步活動。因此與較為開明的政治家木戶發生了分歧。1876年木戶辭職，于次年病逝。大久保也因樹敵過多，于1878年被人刺死。“維新三杰”雖然先后死去，但被他們扶持起來的明治天皇，通過頒布大日本帝國憲法和發布軍人敕令、教育敕令，控制了國家統治大權，成為日本至高無上的統治者。明治在位四十五年，1912年7月30日死去。