主要指公元前三世紀中葉至公元五世紀下半葉古羅馬共和國和帝國時期的文學。古羅馬的歷史發展晚于古希臘，因此在古羅馬文學形成的初期就受到了高度發達的古希臘文學的影響。然而古羅馬文學終究是羅馬社會生活的反映，所以在其發展過程中不僅形成了獨特的民族性，而且呈現出明顯的階段性。古羅馬文學的發展大致可以分為五個時期。

(一)共和國繁榮時期文學(公元前三世紀中葉至公元前一世紀中葉)。這個時期正是羅馬歷史上的“共和國中期”。經過多次對外擴張，羅馬已經成為橫跨歐、亞、非三洲的古代強國。從公元前三世紀上半葉羅馬征服希臘殖民區開始，被征服地希臘的文學就影響到羅馬文學的各個方面，促使羅馬文學迅速發展。希臘籍獲釋奴隸李維烏斯·安德羅尼庫斯(公元前280－204)為羅馬文學史上第一個詩人和劇作家，他把史詩《奧德賽》譯成拉丁文，并編演希臘戲劇。在他之后出現了一大批羅馬詩人和劇作家，介紹、翻譯和改編希臘文學作品；這一時期主要的文學樣式為史詩、悲劇和喜劇。史詩的內容是羅馬歷史傳說和重大的歷史事件，頌揚羅馬的強大和光榮。悲劇以希臘神話傳說或羅馬歷史傳說為題材，比較適合貴族的口味。這個時期成就最高的為喜劇。古羅馬喜劇受到以米南德為代表的新喜劇的影響，沒有政治色彩，多為以市民家庭生活為題材的世態風俗喜劇。由于吸收了民間戲劇的因素，反映了下層勞動人民的思想感情，所以很受群眾歡迎。最重要的喜劇作家為普勞圖斯(約公元前254－184)和泰倫斯(約公元前190－159)，他們的喜劇對文藝復興以后歐洲戲劇的發展產生過很大的影響。

(二)共和國末期文學(公元前一世紀中葉至公元一世紀初)，這個時期由于富豪兼并，小農經濟破產，城市無業游民激增，人民普遍不滿現狀，終于釀成了著名的斯巴達克奴隸大起義，震動了羅馬。這個時期古希臘文學的影響減弱，羅馬文學開始有了獨立的民族風格，在演說辭、散文和詩歌方面成就較高。當時演說家人才輩出，西塞羅(公元前106－43)為其杰出代表。他的五十八篇演說辭講究程式、注意修辭技巧，描寫生動。他的散文著作語言準確、流暢、有力、雄渾，被認為是拉丁文學的典范。愷撒(公元前100－44)的《高盧戰紀》和《內戰紀》簡樸無華，是這個時期著名的散文作品。這個時期哲理詩和抒情詩獲得一定成就。盧克萊修(約公元前98－55)是共和國末期最大的詩人，他的唯物主義哲理詩《物性論》規模宏大，系統地闡述了古希臘哲學家伊壁鳩魯的原子論哲學，同時，還揭露了奴隸主貴族的殘酷暴虐。長詩比喻生動，文筆優美。這時抒情詩開始發展，多為短詩，主要內容為敘述神話故事，描寫田園生活，抒發個人的愛情。

(三)奧古斯都時期文學(公元前27－公元14)屋大維獲得政權不久，元老院封他為“奧古斯都”，即“神圣”、“崇高”的意思。奧古斯都重視文學，竭力把文學納入他的政治軌道，為鞏固新政權服務。他通過助手把當時最有才華的作家聚攏在自己的周圍，組織文學團體，并予以褒獎。奧古斯都在位時期，古羅馬文學空前繁榮，史稱“黃金時代”，出現了著名的“三大詩人”，在史詩、神話、抒情詩和文藝理論方面都取得了很高成就。維吉爾(公元前70－19)的《埃涅阿斯紀》為羅馬文學史上最重要的史詩；賀拉斯(公元前65－8)的《歌集》為羅馬文學中抒情詩的典范，他的《詩藝》闡述了亞里士多德的美學思想，為羅馬文學史上最重要的文藝批評著作；奧維德(公元前43－公元18)的《變形記》是希臘羅馬神話故事匯編，被稱為“神話詞典”。這個時期散文創作居于次要地位，李維烏斯(公元前59－公元17)的《羅馬史》是這一時期最重要的歷史著作。《羅馬史》肯定共和制，批評帝國時代道德墮落，但丁在《神曲》中稱之為“說實話的歷史家”。

(四)帝國興盛時期文學(公元一世紀初至二世紀)。奧古斯都死后羅馬帝國完全成了君主專制國家。居民分為畜人、貧苦的自由民和奴隸三個等級。上層統治集團和大奴隸主剝削奴隸掠奪各行省的財富，小農大批破產，共和派對皇帝專制統治不滿，遭到殘酷鎮壓。與這種政治形勢相適應的是出現了對皇帝歌功頌德、內容空泛、雕琢詞句的宮廷文學和針砭社會的諷刺作品。傳統文學這個時期的成就遠不如從前，著名史詩作品有盧卡努斯(39－65)的《法爾薩利亞》，歌頌龐培，具有共和色彩。但丁在《神曲》中把盧卡努斯與維吉爾等作家并列。此外還有一些以神話傳說為題材的史詩，如《阿爾戈船英雄紀》、《忒拜戰紀》等，這些史詩在風格上都模仿維吉爾。悲劇最著名的作家為塞內加(公元前4－公元65)，他的悲劇以希臘神話傳說為題材，表現了他的斯多葛派哲學思想。抒情詩已經衰落，代之而起的是諷刺詩，批評富人的驕奢淫逸，對窮人的艱難困苦表示同情。諷刺鋒芒最尖銳的為詩人尤維納利斯(約60－約140)，他的名言是“憤怒出詩人”。寓言詩人菲德魯斯整理了《寓言集》五卷，其中有相當一部分來自伊索，所以菲德魯斯把自己的寓言詩稱之為“伊索寓言”。北非地區的阿普列尤斯(124?－2世紀末)的著名的《金驢記》(又譯《變形記》)是保存至今的唯一完整的散文體羅馬小說。它通過主人公齊魯烏斯變驢后的經歷與遭遇，反映了貧苦人和奴隸的悲慘處境。傳記文學家塔西陀(約55－約120)的《編年史》和普魯塔克(96－120)的《希臘羅馬名人傳》成就很高。后者文筆樸素、流暢、形象鮮明、引人入勝。散文家琉善(125－200)對一切宗教迷信無情諷刺，恩格斯稱他為“古代的伏爾泰”。他的《諸神對話》大膽地諷刺了希臘群神。

(五)帝國衰落時期文學(三——五世紀)。從二世紀下半葉起羅馬國家開始露出明顯的政治經濟危機。三世紀文學明顯衰落，許多作品空洞無物，追求形式，華而不實，緬懷過去，憂傷惆悵。只有狩獵詩和牧歌比較出色。隨著基督教成為羅馬國教，四、五世紀間基督教文學迅速興起，并把世俗文學排擠到第二位。奧古斯丁(354－430)寫了許多傳播教義的作品。他的《懺悔錄》是一部自傳體作品，記述他皈依基督之前的思想歷程。基洛尼姆斯(約340－420)把《圣經》譯成拉丁文，成為后世定本。公元四七六年西羅馬帝國滅亡，歐洲的歷史便進入中古時期了。

古羅馬文學繼承并發展了希臘文學，成為希臘文學與后世歐洲文學的一個橋梁，對傳播希臘文學起到了非常重要的作用。同時，古羅馬文學又有自己拉丁民族的特征，經歷了一個漫長的發展過程，在文學史上有其獨特的貢獻。