訓解和闡述儒家經典之學。起源于西漢。從漢武帝罷黜百家、獨尊儒術以后，經學就成為中國封建社會文化的正統。西漢董仲舒把陰陽五行說和今文經《春秋公羊傳》結合起來，用以鞏固封建政權。所謂今文經學，就是用當時通行的文字隸書記載的。在漢武帝時，董仲舒建立五經十四博士，用今文經學傳授儒家經典。今文經學注重講義理，發揮經書的“微言大義”。常常通過牽強附會的手法，迎合封建統治者建立大一統的思想，因而公羊學家主張的今文經學特別受到重視。后來，發現藏在孔壁里的經書，這些經書是用篆書文字寫的，把它稱為古文經。研究古文經的學者偏重訓詁，詮釋名物，由今通古。到了西漢末年，劉歆把古文經爭立于官學。王莽利用劉歆提倡的古文經學作為改制的依據，從此經學分為今文經和古文經兩派，歷史上也稱為今古文之爭。兩派當初分歧并不明顯，今文古文并行。東漢末年，鄭玄在注經時，既采取了古文經派的觀點，又采取了今文經派的觀點，今文經和古文經趨于混同。魏晉南北朝時，經學受玄學、佛教的影響。到宋明時，經學發展成為理學，宋儒偏重義理，不拘泥于名物訓詁，到了乾隆、嘉慶時，學者繼承古文經學家的研究方法，做考據，重訓詁，講家法，把考據之學稱為“漢學”，而把偏重義理的稱為“宋學”。漢學家看不起宋學家，說他們空疏；宋學家也看不起漢學家，說他們瑣碎。鴉片戰爭以后，今文經學盛行，康有為是近代今文經學集大成者，他用今文經學提倡變法維新。到了“五四”運動，摧毀封建文化，經學也隨之消亡。

經學對中國封建社會制度的鞏固、發展和延續有極其重要的關系，它對哲學、史學、文學、藝術的影響也很大。